Bratislava 2. apríla (TASR) - Hokejisti Nitry a Žiliny sa v histórii play off najvyššej slovenskej súťaže stretli doteraz len dvakrát, pričom platilo, že kto vyhral vzájomnú sériu, vyhral aj titul. Žilinským "vlkom" sa to podarilo pri ich jedinom majstrovskom úspechu v sezóne 2005/06, nitrianskym "corgoňom" vlani, keď vo finále zdolali Banskú Bystricu a získali taktiež svoj premiérový titul v Tipsport Lige.

Tentokrát ide do semifinálovej série ako väčší favorit Nitra, ktorá v prvom kole zdolala HK Poprad jednoznačne 4:0 na zápasy so skóre 19:4. Žilina mala podstatne ťažšiu cestu medzi najlepšiu štvoricu a o to kratšiu dobu na odpočinok. "Vlci" spečatili postup až v poslednom siedmom zápase, keď doma vyhrali nad HKM Zvolen 3:2 a na duely 4:3. Rozhodujúci gól strelil Marcel Holovič.

Žilinčania postúpili do play off s historicky najvyšším počtom bodov - 90. V základnej časti sa vyhli hluchým obdobiam, prakticky stále sa držali na štvrtom mieste a v predstihu si zabezpečili účasť vo vyraďovacej časti. Nitra, rovnako ako v uplynulých troch rokoch, vstúpila do vyraďovacej časti z druhej priečky tabuľky, keď ju predbehli iba jej fináloví súperi z uplynulého ročníka HC ’05 iClinic Banská Bystrica.

Foto: TASR – Oliver Ondráš

Vzájomná bilancia z prebiehajúcej sezóny nefavorizuje ani jeden tím, keďže každý z nich vyhral po tri zápasy, z toho jeden na ľade súpera a dva doma. Žilinčania mali navrch v úvodnej polovici sezóny, keď vyhrali tri stretnutia po sebe, no v ďalších troch ťahali za kratší koniec.

Lídrom tímu spod Zobora bol v základnej časti aj v prvom kole play off Marek Slovák. Center prvého útoku nazbieral v 55 dueloch ZČ 26 gólov a 28 asistencií, s 54 bodmi sa tak zaradil na štvrté miesto produktivity celej súťaže, pričom v góloch bol druhý za Ladislavom Nagyom (29). V štyroch zápasoch štvrťfinále pridal šesť bodov za dva góly a štyri asistencie. O bod menej má na konte štvorgólový Radoslav Macík (4+1), kanadský legionár Judd Blackwater mal proti Popradu bilanciu 2+3, Tibor Kutálek 0+5. V bránke dostal vo všetkých stretnutiach štvrťfinále príležitosť dvadsaťosemročný Američan Eric Hartzell, ktorý mal výborný priemer 0,97 gólu na zápas, 96,61% úspešnosť zákrokov a dva shutouty.

Foto: TASR/Erika Ďurčová

Jednoznačným lídrom Žiliny počas celej sezóny je Marek Hovorka. Tridsaťdvaročný krídelník nazbieral v dlhodobej časti v 53 dueloch 60 bodov (23+37), keď o jeden zaostal za lídrom produktivity Ladislavom Nagyom. V siedmich zápasoch štvrťfinále pridal ďalších desať (3+7). O jeden menej zaznamenal český legionár Radim Hruška, sedem bodov nazbieral strelec postupového gólu Marcel Holovič. V bránke podáva stabilné výkony Tomáš Tomek, ktorý mal v siedmich stretnutiach play off priemer 2,73 gólov a 91,32% úspešnosť zákrokov.

V doterajšej histórii play off sa tímy stretli dvakrát, pričom platilo, že kto vyhral sériu, vyhral aj titul. Prvýkrát sa tak stalo v sezóne 2005/06, keď Žilina vyradila v semifinále Nitru po triumfe 4:2 na zápasy, vo finále si poradila v siedmich stretnutiach s Popradom a získala svoj premiérový a dosiaľ jediný titul. O desať rokov neskôr, vlani sa z premiérového majstrovského primátu tešili "corgoni". Ich víťaznú cestu v play off odštartoval práve štvrťfinálový súboj so Žilinou, ktorú zdolali jasne 4:0 na zápasy. Následne si poradili aj so Zvolenom a vo finále s Banskou Bystricou.


Nitru nečaká proti Žiline nič ľahké

Po hladkom štvrťfinálovom postupe cez HK Poprad čaká hokejistov HK Nitra na ceste za obhajobou majstrovského titulu v Tipsport lige semifinálová prekážka v podobe tímu MsHK DOXXbet Žilina.

Foto: TASR - Henrich Mišovič

"Corgoni" postúpili cez Poprad dominantným spôsobom, ale ich semifinálový súper vzbudzuje rešpekt. "Žilina je kvalitný súper, má vyrovnané tri útoky, obranu a brankára tiež. Majú najproduktívnejšieho hráča v lige. V sérii so Zvolenom ukázali svoju nezlomnosť, nepoddali sa za žiadneho stavu. Nič ľahké nás nečaká. Očakávame náročnú sériu, ale chceme si s ňou poradiť a postúpiť," povedal pre TASR tréner Nitry Andrej Kmeč. Podobne vníma Žilinu aj jeden z najproduktívnejších hráčov tímu Michal Krištof: "Majú veľmi vyrovnaný tím. Myslím si, že to bude vyrovnaná séria a nečaká nás nič ľahké. Musíme hrať náš najlepší hokej. Vieme, že Žilina veľmi dobre bráni, majú skvelých hráčov, ktorí vedia skórovať a potiahnuť tím."

Kým Žilinčania odohrali štvrťfinálovú sériu na maximálny počet stretnutí, Nitrania "vybavili" Poprad v najkratšom možnom čase. Oproti súperovi tak vypadli na dlhší čas zo zápasovej praxe. "Postúpili sme na štyri zápasy, prestávka bola dlhšia. Oni hrali sedem stretnutí. Mali sme nejaké voľno, doliečili sme si veci a chystali sme sa. Takáto pauza sa dá vyplniť len tréningami, takže sme trénovali a čakali sme na súpera. Myslím si, že Žilina aj keď odohrala sedem zápasov, tak mala dostatočný čas na oddych aj prípravu. Štyri dni je veľa. My sme mali dlhšiu prestávku, ale tréningy sme ladili tak, aby to v pondelok bolo podľa predstáv. Uvidíme až v samotnom zápase, či na nás pauza zanechala nejaké stopy alebo nie," uviedol Kmeč.

Vzájomné stretnutia zo základnej časti ukázali, že Žilina to na Nitru vedela hlavne v úvodnej polovici. Trikrát za sebou zvíťazila, ale rovnakým spôsobom odpovedali v ďalšej fáze hokejisti Nitry. "Poznáme ich zo základnej časti, oni to nebudú nejako extra meniť. Vedia, že sú silní, ak hrajú svoj systém," myslí si Krištof. K predošlým vzájomným stretnutiam sa vrátil aj kormidelník Nitry: "Aj keď sme vyhrali, tak stretnutia boli vyrovnané. V play off sa to nezmení, skôr to bude ešte viac vyrovnané. Je to predsa semifinále ligy, rozhodnú drobné detaily - nastavenie hráčov a súdržnosť. Niečo hovoriť alebo plánovať dopredu je veľmi ťažké. Opakujem, nič ľahké nás nečaká. Až samotná séria ukáže, čo bude v nej kľúčové. Žilina má veľmi dobré presilovky, nebezpečných útočníkov. Treba sa vyvarovať sa vylúčeniam, otupiť ich útočnú silu, hrať náš aktívny hokej a s ním sa presadiť."

Krištof neočakáva v sérii so Žilinou gólovú prestrelku, jeho spoluhráči sa preto musia vyvarovať vylúčeniam a defenzívnym chybám: "Bude to v každom zápase o jednom - dvoch góloch. Nedať im možnosť ísť do presilovky, ktoré majú dobré. Nerobiť chyby v obrannom pásme a nehrať sa s pukom. Nebudú to asi také vysoké výsledky, ako boli s Popradom."


Žilina chce až do finále

Postupom do štvrťfinále cez HKM Zvolen splnili hokejisti MsHK DOXXbet Žilina cieľ, ktorý si dali pred štartom play off Tipsport Ligy v sezóne 2016/17. Ďalšieho súpera, ktorým je HK Nitra považujú za ťažký oriešok, ale nie nerozlúsknuteľný.

Foto: TASR - Erika Ďurčová

"Môj názor je taký, že cieľ sme splnili, tým bol postup cez Zvolen. Naše sebavedomie je teraz väčšie. V druhej sérii prekvapil Martin Košice a rovnako tak môžeme prekvapiť aj my Nitru. Doma budeme silní, prvé dva zápasy v Nitre budú ťažké. Ale verím, že ich dokážeme potrápiť, aj Poprad hral proti nim vyrovnane okrem prvého zápasu. Takže hrať sa s nimi dá," povedal pred začiatkom série obranca žilinských "vlkov" Daniel Brejčák, ktorý zároveň priznáva, že postup, ktorý by posunul jeho tím do finále, bude tentokrát náročnejší. "Bude to ťažšie ako séria so Zvolenom. Mužstvo Nitry je pohromade dlhší čas, majú skvelú ofenzívu. Kľúčom k úspechu bude naša pozorná obrana."

Veľkým želaním je pre Žilinčanov uspieť v jednom z dvoch úvodných zápasov pod Zoborom. "To by bolo priam fantastické," hovorí Brejčák. Na čo si budú musieť dať zverenci trénera Milana Jančušku vie dobre aj útočník Václav Stupka. "Ide o to, aby sme ustáli prvotný tlak, ktorým je Nitra známa. Toto musíme zvládnuť a potom by sme mohli udrieť v prečísleniach, alebo v presilovke. Musíme veľa strieľať a tlačiť sa do bránkoviska."
Zatiaľ čo Nitrania mohli v pokoji oddychovať a trénovať, kým sa skončí najdlhšia séria úvodného kola, Žilinčanom na ďalšie zdokonaľovanie sa nezostalo veľa času. "V tejto fáze človek veľa nenatrénuje, treba si oddýchnuť hlavne psychicky. Ja sa držím hesla aké má Marcel Holovič, čo je náš kondičný guru, že menej niekedy viac," myslí si Brejčák a dodáva: "Je pravda, že by to mohla byť naša výhoda. Sme predsa len v zápasovom tempe, takže sa hneď vrhneme na ďalšiu sériu. Uvidíme, komu to prinesie viac síl." Skúsený útočník Peter Húževka odohral vo svojej kariére množstvo zápasov vo vyraďovačke a vďaka tomu vie posúdiť, aké šance má jeho mužstvo proti Nitre. Tá je vzhľadom na výkony v základnej časti favoritom, na obhajcu titulu si však "vlci" trúfajú rovnako, ako na ktoréhokoľvek súpera. "Každý je poraziteľný. Keď sa plní to čo má, tak je všetko otvorené. Toto mužstvo ešte nedosiahlo svoj výkonnostný strop, a má na to, aby išlo ďalej," dodal skúsený 40-ročný útočník.